“杏坛”的典故最早在《庄子》中有记载，说孔子到处聚徒授业,每到一处就在杏林里讲学。休息的时候，就坐在杏坛之上。后来人们就根据庄子的这则寓言，把“杏坛”称作孔子讲学的地方，也泛指聚众讲学的场所。后来，人们在山东曲阜孔庙大成殿前为之筑坛、建亭、书碑、植杏。北宋时，孔子后代又在曲阜祖庙筑坛，环植杏树，遂以“杏坛”名之。
杏本是具有神圣气息的。作为孔夫子讲学的杏坛，应该是一片杏林，杏树环绕，花香在上，弟子在其熏染中读书，孔夫子在花影中抚琴而歌，书声歌声，风吹花落如香雪。尽管顾炎武后来考据以为，"渔父不必有其人，杏坛不必有其地，即有之，亦在水上苇间、依陂旁渚之地，不在鲁国之中也"。但读书有那样一个"绕坛红杏垂垂发，依树白云冉冉飞"的环境，仍然令人神往。
据晋人葛洪《神仙传·董奉》里说，有一个人叫董奉平时他不种田，专门给人看病。但是，他从来不收病人的钱，却有一个要求:病重的好了以后种五棵杏树，病轻的好了以后种一棵杏树。几年后，这些杏树都结果了。于是，董奉又对人们说，如果谁要买杏的话，不要钱，只要用谷子换。这样，董奉又有了许多的谷子。他用这些谷子接济穷人和过路者旅资不够的人。
后来，人们就用“杏林”来形容董奉为民谋利益的事。再以后，人们又将“杏林”引申为“杏林春暖”，“誉满杏林”等，但都是指那些医道非凡或医德高尚的人。
"杏林"已成为中华传统医学的代名词，自古医家以位列"杏林中人"为荣，医著以"杏林医案"为藏，医技以"杏林圣手"为赞，医德以"杏林春暖"为誉，医道以"杏林养生"为崇。
杏坛指教育“杏坛”和“杏林”两者之间虽然只有一字之差，但所指却不一样。前者指教育后者指医道。