南千岛群岛，日本方面称为北方四岛、北方地区。该群岛位于太平洋西北部，千岛群岛向南的延伸部分，总面积约5,038.33km²。其主要由国后岛、择捉岛、齿舞群岛及色丹岛四个岛屿组成。该群岛现在的实际控制者为俄罗斯，归属于萨哈林州所管辖，日本对此地有主权声索，并且称其为北方领土。
该领土问题是二战战后至今，日、俄两国关系间的巨大障碍。
多年以来，日俄两国就此领土问题进行了多次首脑级和事务级谈判，但是始终僵持，无法解决。
北方四岛
南千岛群岛在二战结束前为日本领土，但在名为“八月风暴行动”的军事进攻后该地区被苏联军队占领。
日本战败后，于1951年由同盟国与日本签署的《旧金山和约》表明日本应当放弃对千岛群岛的一切主权声索，但该条约并未相应地承认苏联对该地区的主权。
由于军队驻扎、冷战等多方面原因，该群岛在主权未定的状态下自然成为苏联及其继承国俄罗斯的领土。
俄罗斯方面认为，根据《旧金山和约》的相关条款及内容，日本已经放弃了包括南千岛群岛在内的整个千岛群岛的主权，因此俄方有权接管该主权；日本方面则认为《和约》所定义的“千岛群岛”没有规定南千岛群岛在其中，并且由于冷战的原因，该《和约》亦未承认苏联及其继承国俄罗斯拥有该地的主权，因此日方认定南千岛群岛仍然是其领土，并一直向俄方要求“归还”主权，两方因此产生了主权争议。
旧金山和约签署仪式
双方曾开展多次谈判，希望能通过解决该领土争端从而促进两国外交关系朝着良好的方向前进，但数十次的谈判往往不尽人意。
俄方给出的底线是“最多只能归还面积最小的齿舞岛和色丹岛两个岛屿”，而日方的底线为“要求俄方返还南千岛群岛全部四岛”。
双方互不让步，导致日俄双方在政治关系上缺乏互信，进而影响到经济和能源合作。
那么南千岛群岛到底应该归属于谁呢？这个问题不能单单看南千岛群岛，而是要往前追溯到19世纪。
此时的千岛群岛原住民为阿依奴人及虾夷族人，自1760年开始沙俄渔船频繁地前往千岛群岛打渔，从而与当时的原住民有了接触。
10年过后，沙俄当局指使商人、航海家以劝说、收买等方式让千岛群岛南部居民加入沙俄国籍，至此俄罗斯官方通过航海家和实业家来占领了千岛群岛，同时绘制了这些岛屿的岛图，并以民间的名义搭建了过冬点和落脚处。
在此期间甚至有部分阿依奴人及虾夷族人学习并加入了俄罗斯文化。
阿依奴人
1779年，沙俄女皇叶卡捷琳娜二世发布针对千岛群岛的诏令，废除了一切未经过官方许可的实物税以及其他苛捐杂税。
同时，日本在18世纪时也在千岛群岛进行过开发。
一直到1855年，日、俄两国正式签署了《日俄和亲通好条约》（又称下田条约）。
《条约》约定了沙俄、日本两国以择捉岛与得抚岛为界，即以两岛之间的弗里斯海峡（择捉水道）为界限，海峡以南（即择捉岛及以南）的部分称为南千岛群岛，归日本所有；得抚全岛及其以北的千岛群岛部分都属于沙俄。至于桦太岛（即库页岛），两国之间不分界，维持以往之惯例。
明治维新后，日本北海道官员主张放弃遥远的桦太岛以加快开发北海道。
于是在1875年，日俄两国又在当时的沙俄首都圣彼得堡签署了《库页岛千岛群岛交换条约》。
《条约》中写明日本主动放弃桦太岛的主权并将领土给予沙俄，以换取整个千岛群岛的主权。至此整个千岛群岛正式并入了日本的版图，并拥有其主权直到二次大战结束为止。
这里曾经是咱们的
单从历史的角度来看，很难判断到底归属于日、俄哪一方，也许最有发言权的当属群岛的原住民吧。
但是在巨大的利益以及大国的博弈面前，又有谁愿意聆听这些少数族裔的声音呢？
为何两边都不愿意让步？其实其中一个原因就是天然资源的问题。
根据相关地质学者估计，千岛群岛共蕴含了约2,000吨的黄金、10000吨的银、铼，同时还有富含天然气与石油，日、俄双方均有意开采。并且这等数量的资源对于日本这样一个资源匮乏的岛国而言，其对日本国内经济发展影响力和诱惑力不可小视。
另一个原因则是据称在千岛群岛间有两处港湾，两个港湾分别位于择捉岛的北部和南部。这两处港湾冬季不会结冻，即不冻港。对于俄罗斯而言，不冻港有着特殊的重要性，同时该港湾也是俄罗斯进出太平洋、重新扩大在太平洋地区影响力的重要战略位置。
神奇的不冻港
但是实际上以上两个原因仅仅是表面，更深一层其实与美俄之间的纷争有关。
时间线回到1945年，在2月的雅尔塔会议中，美英两国承诺苏联在战后以胜利国的方式取得南库页岛以及千岛群岛的全部主权（1904年爆发的日俄战争中，沙俄战败于日本，随后在1905年美国出面协调，并促使双方签订了《朴茨茅斯和约》。根据《和约》内容，沙俄将库页岛南部的部分领土割让给了日本），并正式签订了《雅尔塔协定》。
在日本投降后，苏联可根据《雅尔塔协定》宣布拥有南库页岛以及千岛群岛的全部主权。
同年7月17日，美、英、苏三国最高领导人在德国波茨坦进行会晤。会晤期间由美国起草，中国、英国两国的同意下，以美、中、英三国的名义共同发表了对日最后通牒式公告。
反法西斯同盟三巨头
当时的苏联受《苏日中立条约》相关条款的约束，还未正式对日宣战，其于8月8日正式宣布对日宣战后才加入到了《波茨坦公告》之中。
其中《公告》第八条重申《开罗宣言》中的一切内容必须予以实施，并且日本的主权须被限制在本州、北海道、九州和四国以及三国政府所决定其他小岛之内。——即从法理上确定了在战后，日本的领土范围将由反法西斯同盟国决定。
9月2日，日本正式签订投降书，第二次世界大战就此结束，日本方面在宣布无条件投降后解除了本国全部武装。根据《雅尔塔协定》、《波茨坦公告》中对日本领土安排的相关条款及内容，苏联拥有了南千岛群岛主权。
波茨坦公告
1951年，美、苏就千岛群岛问题在《旧金山和约》的起草阶段发生严重分歧。
《和约》理应成为日本与同盟国间的永久和平条约。但在当时，冷战局势已逐渐成形，相较于签署《雅尔塔协定》与《波茨坦公告》时，美国的立场已大幅转变。
美国认为无须严格恪守《雅尔塔协定》，因为就美国看来，苏联本身亦违反了协议中的数项规定。
苏联方面反应强烈，并严正要求美国遵守其在雅尔塔会议期间为换取苏联出兵而对其做出的承诺。
当时一项主要的争议在于《旧金山和约》第二条第三项中，约定“日本放弃对1905年《朴茨茅斯和约》后所取得领土之所有权利与请求权，当中包括千岛群岛和库页岛南部”，条约虽写着日本应当放弃对南库页岛与千岛群岛的一切主权，但文内并未明确约定“千岛群岛”的范围。
因此苏联拒绝签署《旧金山和约》，同时公开表示千岛群岛问题是其拒绝签字的主要原因之一。
美苏冷战
可见，正是由于冷战，以及美国在日本背后的“撑腰”导致该问题到现在都无法解决。这不单单是日俄两国之间的较量，而是美、俄在利益层面上的不让步。
当然，日本方面也无法实质性地阻止俄罗斯方面在岛上开展基础设施、军事设施的建设，仅仅只能靠着“打嘴炮”的方式。