雍正五年十二月，雍正以曹家大量亏空未补却“暗中转移财产”为由查抄江宁织造曹府，曹雪芹家族来到了至暗时刻。次年，曹雪芹家族被迫迁回北京，曹家从此一蹶不振。正如《红楼梦》里所描述的那样，“好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净！”
曹家为何被抄家？雍正为何没有赶尽杀绝？历史学家给出了观点，“曹家被抄，完全是咎由自取，罪魁祸首就是康熙太纵容了。”要弄清这些问题，先要了解曹家跟满清皇族的关系。曹雪芹先祖的一支在明末时迁居山海关，后被努尔哈赤俘虏，成为了包衣（奴隶），世代为奴。
这样的家族如果没有重大机遇，根本没有翻身的可能。然而，康熙年幼丧母，得到了一位乳母的照顾，康熙对此终身感恩，这位乳母就是曹雪芹的曾祖母孙氏。康熙曾称孙氏为“此吾家老人也”，可见对曹家的看重。
有了这一层关系，康熙对曹家非常信任。康熙登基后，他将江宁织造这个肥差给了曹家，还让曹家兼任两淮巡盐监察御史。从康熙二年（1663年）至雍正五年（1727年）的65年之间，江宁织造这个官职，曹家担任了58年。
康熙六下江南，有四次就住在了曹家，这是曹家最巅峰的时刻。然而，曹家无能，总结起来曹家被抄家的原因只有两个：亏空以及曹頫的无能。曹家亏空银两的数额究竟有多少，后人很难算得清，尤其他们为接待康熙花钱如流水，到了瞠目结舌的地步。
康熙五十二年（1713年），曹雪芹父亲曹頫在给康熙的奏折中写道：“窃奴才父寅去年身故，荷蒙万岁天高地厚洪恩，怜念奴才母子孤寡无依，钱粮补欠未完，特命李煦代任两淮盐差一年，将所得银共五十八万六千两所以织造各项钱粮及代商完欠，李煦与奴才眼同具已解补清完，共五十四万九千六百余两。”
到了康熙五十五年，户部核算各地财政支出时，又发现曹寅在时亏空26万3000两。如此惊人的亏空，曹家肯定是还不上了，康熙在位时曹家依旧能活得很潇洒。康熙晚年吏治腐败，所谓盛世只是虚假繁荣。
雍正是45岁登基，他接手的完全是一个烂摊子，国库存银就800万两。“户部亏银达数百万”，“藩库钱粮亏空达数十万”，于是惩治贪官、整顿官场风气就落到了雍正肩膀上。从“九子夺嫡”胜利那一刻起，他就决定要有一番作为，这时拿曹家杀一儆百就不足为怪了。
雍正六年（1728年），曹家被抄。但是，雍正对曹家还是网开了一面。负责抄家官员在给雍正的奏折里写道：“曹頫所有田产房屋人口等项，奴才荷蒙皇上浩荡天恩特加赏赉，宠荣已极。曹頫家属蒙恩谕少留房屋以资养赡，今其家不久回京，奴才应将在京房屋人口酌量拨给。”